Nekoč je v podeželski vasi, daleč od prvega mesta, živela uboga vdova. Vdova je imela samo sina, ki mu je bilo ime Jakec. Jakec je bil njen edini otrok, zato ga je neizmerno oboževala in mu ustregla pri vsem. Posledica njene pristranskosti je bila, da je Jakec namenil le malo pozornosti temu, kar je mama govorila. Bil je nepreviden in objesten, vendar to ni bila posledica slabega razpoloženja, temveč tega, da ga mati ni nikoli grajala.
Ker nista bila bogata, Jakec pa ni hotel nič delati, je morala mama sama preživljati oba. Nekega dne, s solzami v očeh, si vdova ni mogla pomagati, da ne bi pristopila k Jakcu. "Oh ti zlobni fant," je rekla, "s svojim nepremišljenim obnašanjem si oba spravil na kant! Nimava niti za košček kruha! Nič drugega nimava kot najino ubogo kravo, ki jo morava prodati, ali pa bova stradala!"
Jakec je bil nekaj časa ganjen, vendar je kmalu pozabil na mamino stisko. Postal je lačen in začel mamo prepričevati, naj prodata kravo. Nepremišljeni deček je odšel na pot in kmalu srečal mesarja, ki ga je vprašal, zakaj pelje kravo od doma. Jakec odgovori, da jo pelje prodati na trg. Mesar je imel v svoji torbi nekaj čudovitih fižolčkov različnih barv, ki so pritegnili Jakčevo pozornost. Ko je mesar to opazil, se je odločil, da bo Jakca izkoristil in mu ponudil fižolčke v zameno za kravo. Naivni fant je mislil, da je ponudba dobra in kupčija je bila sklenjena. Jakec je kravo zamenjal za nekaj fižolovih zrn.
Mama je bila nad Jakčevo potezo izjemno razburjena. "Odlično mlekarico za nekaj fižolov?" je vzkliknila. "Še ne boš nehal, ti nesrečnež?" Mati je pograbila fižolčke in jih z jezo zagnala na vrt za hišo, Jakca pa je brez večerje poslala spat. "Le kje je imel pamet? Le kaj bosta zdaj jedla? Od nekakšnih čarovnij pač ne moreta živeti!"
Ko se je Jakec zgodaj zjutraj zbudil, je skozi okno zagledal nekaj nenavadnega. Soba se mu je zdela drugačna, nenavadna, čudna. Zelena svetloba je prodirala skozi okno. Pohitel je na vrt, kjer je kmalu ugotovil, da je nekaj zrn fižola čudežno vzklilo. Debela stebla so rasla visoko in se prepletala, da so oblikovala lestev, ki ji ni bilo videti konca. Njen vrh se je skrival v oblakih. Jakec je stopil na fižolovo lestev in ugotovil, da je močna in trdna. Ideja ga je tako prevzela, da je pozabil tudi na lakoto in se nemudoma začel vzpenjati po lestvi. Po nekaj urah je priplezal do vrha, izčrpan od utrujenosti. Pogledal je okrog in presenečeno ugotovil, da se je znašel v tuji deželi. Videti je bila kot precej neplodna puščava.
Jakec se je zamišljeno usedel na kamen ob cesti in pomislil na svojo mamo. Zopet ga je napadla lakota in zdaj je obžaloval svojo neposlušnost. Mislil je, da bo od lakote kar umrl. Odpravil se je po poti in upal, da bo naletel na kakšno hišo, kjer bi lahko dobil kaj za pod zob.
Nenadoma mu je pot prekrižala lepa mlada žena. Oblečena je bila v elegantna oblačila, v rokah pa je držala čarobno palico, na kateri je sedel pav iz čistega zlata. Pristopila je k Jakcu in rekla: »Razkrila ti bom zgodbo, ki ti je mama ne upa povedati. Pred tem pa mi moraš svečano obljubiti, da boš ubogal moje ukaze."
"Tvoj oče je bil bogat človek z zelo dobrimi nameni. Nikoli ni odklonil pomoči vaščanom in celo sam je iskal tiste, ki so jo potrebovali. Nedaleč od hiše tvojega očeta je živel velikan, ki je bil zaradi svoje okrutnosti strah in trepet cele dežele. Velikan je bil nevoščljive narave in ni maral slišati govoric o dobroti in človečnosti drugih. Zaklel se je, da bo tvojemu očetu storil nekaj slabega, saj ni hotel več poslušati o njegovih dobrih delih. Tvoj oče je bil predober človek, da bi se bal zla drugih, zato velikanu ni bilo treba dolgo čakati na priložnost za izpolnitev svoje namere.
»Takrat si imel le nekaj mesecev. Tvojo ubogo mati, skoraj mrtvo od strahu in groze, je velikan zaprl v ječo pod svojo hišo, v kateri je bila z dojenčkom dolgo ujetnica. Služabniki tvojih staršev so opazili njuno izginotje, a odkrili niso nobene sledi. Medtem je velikan napisal oporoko, v kateri je bilo zapisano, da tvoj oče vse svoje premoženje zapušča njemu kot tvojemu skrbniku. Tako je imel popolno oblast. Po nekaj mesecih je velikan tvoji mami ponudil prostost ob prisegi, da nikoli ne bo razkrila zgodbe krivici, ki ji je bila storjena."
»Sama sem bila ob rojstvu tvojega očeta imenovana za njegovega skrbnika. Vendar imamo tudi vile svoje zakone in malo preden je velikan umoril tvojega očeta, sem jih prekršila. Moja kazen je bila prekinitev mojih moči za določen čas in ta splet nesrečnih okoliščin mi je preprečil, da bi ob velikanovem napadu pomagala tvojemu očetu, kljub moji veliki želji. Tistega dne, ko si šel prodati mamino kravo in spoznal mesarja, je bila moja moč obnovljena. Jaz sem bila tista, ki te je skrivaj nagovorila k zamenjavi krave za fižolčke. Zaradi moje moči so fižolčki tako hitro pognali in oblikovali lestev, po kateri si priplezal k meni. Velikan živi v tej deželi in ti si oseba, ki ji je namenjeno kaznovati velikana za vse njegove hudobije.
»Kar se tiče velikanovega premoženja, je vse, kar ima, tvoje, čeprav si bil za to prikrajšan. Zato lahko vzameš karkoli želiš. Vendar pa moraš biti previden, kajti velikanova sla po bogastvu je tako velika, da bo ob prvi izgubi, ki jo odkrije, postal nasilen in oprezen.
»Zahtevam samo eno stvar. Tvoja mama ne sme izvedeti, da si seznanjen z zgodovino svojega očeta, dokler me spet ne vidiš. Pojdi naravnost po poti in kmalu boš videl hišo, v kateri živi tvoj sovražnik. Če boš storil, kakor sem ti naročila, te bom varovala."
Ko je to rekla, je izginila in Jakcu ni preostalo drugega, kakor da nadaljuje pot. Hodil je vse do sončnega zahoda, ko je na svoje veliko veselje pred sabo zagledal velik dvorec. Pred vrati je stala lepa ženska. Prosil jo je za kos kruha in prenočišče. To ga je močno prestrašilo, vendar ni pozabil na vilino zaščito. V upanju, da bo velikana lahko ukanil, je žensko prosil, naj ga sprejme samo za eno noč, in ga skrije, kjer se ji zdi primerno.
Najprej sta šla skozi elegantno, lepo opremljeno dvorano, nato nadaljevala skozi več prostornih sob, ki so bile opremljene v istem veličastnem slogu, vendar precej zapuščene in zanemarjene. Sledila je dolga temačna galerija, osvetljena samo toliko, da so se na vsaki strani namesto stene videle rešetke iz železa, od koder je prihajalo stokanje žrtev, ki jih je imel velikan okrutno pridržane v zaprtih prostorih za svoj neutrudni apetit. Ubogemu Jakcu je bilo kar slabo od strahu ob tako groznem pogledu. Pomislil je, da nikoli več ne bo videl svoje mame in končal kot velikanova večerja. Dobra žena je Jakca peljala v prostorno kuhinjo z velikim ognjiščem. Ukazala mu je, naj sede, mu dala jesti in piti. Jakec je užival v obroku, dokler se ni nenadoma zaslišalo trkanje na vrata, tako glasno, da se je cela hiša stresla. Jakec je zaslišal gromki velikanov glas, rekoč: »Žena! Žena! Voham sveže meso!«
»Oh! Počasi je Jakec poskušal pogledati pošast skozi majhno razpoko v pečici. Presenečen je bil, kakšne neverjetne količine je požiral velikan - zdelo se je, da nikoli ne bo nehal jesti in piti. Po večerji, je žena na mizo pred velikana postavila kokoš. Jakec je radovedno opazoval, kaj se bo zgodilo. Kokoš je tiho stala pred njim, in vsakič, ko je velikan rekel: »Izleži!«, je kokoš izlegla jajce iz čistega zlata. Velikan se je dolgo zabaval s svojo kokošjo, medtem ko je njegova žena odšla spat. Naposled je tudi velikan zaspal in smrčal kot da bi bučal slap.
Jakec je brez težav našel fižolovo steblo in se spustil po njem hitreje kot je pričakoval. Mati je bila presrečna, da ga vidi. Nekaj mesecev sta Jakec in njegova mati srečno živela v izobilju, kljub temu pa si je Jakec želel ponovno obiskati velikana.
Nekega dne se je zgodaj zjutraj spet povzpel po fižolovem deblu in v poznih večernih urah prispel do velikanovega dvorca. Žena je stala pred vrati tako kot poprej. Jakec jo je prosil za hrano in zavetišče. Žena mu je odgovorila, da je že enkrat spravila pod streho revnega fanta, ki jo je izigral in ukradel eno od bogastev njenega moža. Ta od tedaj z njo ravna okrutno. Kljub temu ga je sprejela, ga peljala v kuhinjo, mu dala jesti in ga skrila v leseno omaro.
Jakec je iz svojega skrivališča opazoval velikana šteti svoja naravna bogastva. Ko jih je skrbno pospravil, je velikan ponovno zaspal. Jakec se je tiho prikradel iz svojega skrivališča in se približal velikanu, ko je pes pod naslanjačem besno zalajal. V nasprotju z Jakčevim pričakovanjem, je velikan trdno spal naprej. Ko je pes prenehal lajati, je Jakec pograbil torbi, varno prispel do vrat in kmalu priplezal do dna fižolovega stebla.
Ko je prišel do materine koče, jo je našel zapuščeno. Presenečen je stekel v vas in naletel na starko, ki ga je usmerila do koče, v kateri je bila Jakčeva mati, očitno na smrtni postelji. Ko je izvedela za varno vrnitev našega junaka, je mati oživela in kmalu popolnoma okrevala. Jakec ji je nato podaril vreči zlata in srebra.
Jakčeva mati je opazila, da sina nekaj tare, in si močno prizadevala, da bi odkrila vzrok njegove melanholije. A Jakec je dobro vedel, kakšne bi bile posledice maminega odkritja.
Na najdaljši dan v letu se je Jakec ob prvem svitu ponovno povzpel po fižolovem steblu, brez večjih težav priplezal do vrha in našel pot do velikanovega dvorca. Tja je prispel v večernih urah in našel velikanovo ženo pred vrati, tako kot ponavadi. Jakec je spremenil značaj in se oblekel tako, da ga žena nikakor ne bi mogla prepoznati. Kljub temu pa je tokrat ni bilo tako lahko prepričati, naj ga spusti v hišo. Ko se je velikan vrnil, je kot ponavadi dejal: »Žena! Žena! Voham sveže meso!« Jakec je mirno čakal, da ga žena pomiri. Vendar pa je velikan tokrat ni poslušal in nenadoma začel preiskovati celo sobo. Jakcu je od strahu zmrznila kri v žilah in ko se je velikan približal bakrenemu kotlu, je bil prepričan, da ga čaka gotov konec.
Po večerji je velikan ukazal ženi, naj prinese njegovo harfo. Jakec je pokukal izpod bakrenega pokrova zagledal najlepšo stvar, kar bi si človek lahko zamislil. Harfa je stala na mizi pred velikanom in ko je ta rekel: »Igraj,« je v trenutku začela igrati prelepo melodijo. Velikanova duša ni bila uglašena z melodijo in glasba ga je kmalu zazibala v globok spanec. Takrat je bil pravi čas, da Jakec odnese harfo, saj je bilo velikanovo spanje globlje kot ponavadi.
Velikan se je prebudil, vstal in poskušal steči za Jakcem, vendar ga je spil toliko, da ni mogel niti stati. Jakec je tekel hitro, kot je le mogel. Zdaj je velikan prišel k sebi, toliko, da je lahko hodil. Če bi bil trezen, bi Jakca takoj ujel, tako pa je imel Jakec dovolj časa, da je bil prvi na vrhu fižolovega stebla. Velikan je hodil za njim in vso pot vpil kot grom. V trenutku, ko je Jakec priplezal do dna fižolovega stebla, je prijel za sekiro. Ravno, ko se je velikan začel spuščati po steblu, je Jakec s svojo sekiro pri korenu prerezal steblo in velikan je omahnil na vrt.
Jakec je mamo iskreno prosil odpuščanja za vse tegobe, ki jih je povzročil, in obljubil, da bo v prihodnosti vesten in poslušen. Nevarnost je bila premagana.
Vdova in njen odrasli sin Jakec sta nekaj časa živela v izobilju. Vendar pa je Jakca počasi začela mučiti želja po maščevanju in po še večjem bogastvu. Zavedal se je, da je s čarobno kokošjo in harfo, ki jima je s težavo prišla v roke, njuno bogastvo še vedno omejeno. Zato se je ponovno napotil proti gradu.
Po nekaj časa je ponovno dosegel grajske duri. "Ekhm ... Potrebujete morda kakšno pomoč?" je vprašal. Žena je odgovorila: "Ja, saj bi mi res prav prišla. Za začetek bi bil zadovoljen že z zajtrkom." Po zajtrku in vrču mleka se je velikan vrnil. "Hoj, hoj, hoj, po človeku diši," je zavohal. Žena ga je potolažila: "Molči, trap. Mogoče je pa res pastir..." Velikan je bil zmeden, a na koncu je popustil. Po večerji je velikan ukazal ženi, naj prinese skrinjo s cekini. Ko jo je odprl, je začel šteti zlato, a ga je štetje kmalu uspavalo.
Jakec se je tiho prikradel iz skrivališča in vzel skrinjo z zlatom. Z ogljem si je zatemnil lase in narisal brke, da ga velikanova žena ne bi prepoznala. Tokrat je bilo težje prepričati ženo, da ga spusti v hišo, a mu je končno uspelo. Ko se je velikan vrnil, je ponovno zavohal človeka. Žena ga je ponovno potolažila, a tokrat je velikan ni poslušal in je začel iskati. Jakec se je skril v bakren kotel.
Po večerji je velikan ukazal ženi, naj prinese njegovo harfo. Jakec je izpod bakrenega pokrova opazoval zlato harfo z izrezljano žensko podobo. Ko je velikan rekel: "Igraj," je harfa začela igrati prelepo melodijo, ki je velikana zazibala v globok spanec.
Jakec je takoj prijel harfo in se začel spuščati po fižolovem steblu. Velikan se je prebudil in stekel za njim. Ko je Jakec priplezal do dna, je prijel za sekiro. Ravno ko se je velikan začel spuščati po steblu, je Jakec s svojo sekiro prerezal steblo in velikan je omahnil na vrt.
Jakec je s svojim bogastvom in priložnostjo, da odnese še več dragocenosti, obiskal grad še nekajkrat. Vsakič je zvabil velikana v globok spanec z igranjem čarobne harfe in odnesel nove zaklade. Nazadnje je Jakec prerezal fižolovo steblo, da bi preprečil kakršen koli nadaljnji dostop velikana do njihovega sveta.
Jakec in njegova mati sta nato živela v velikem bogastvu in sreči, brez skrbi za prihodnost.