Proučevanje zgodovine sladoleda je postalo nadvse zanimivo tudi za Kitajce, zlasti odkar je ta država postala največji svetovni trg te poslastice. Medtem ko se danes po vsem svetu razpravlja o novih okusih in tržnih trendih, se korenine te priljubljene sladice globoko prepletajo z bogato zgodovino Kitajske in vlogo legendarnega popotnika Marca Pola.
Korenine sladoleda v starodavni Kitajski
Zgodovina sladoleda se začne na Kitajskem, kjer naj bi se vse skupaj začelo pred več kot tri tisoč leti. Ko so se kitajski vladarji želeli posladkati in osvežiti, so jim njihovi kuharji postregli s posebno sladico: v zmrznjen sneg iz planin so vmešali sadje, vino in med. Že stari Kitajci so tako pred več kot 3000 leti mešali sneg z medom in sadjem.
Kitajci pravzaprav niso bili preveč naklonjeni ledenim jedem in napitkom, saj so vročino raje premagovali s toplim zelenim čajem kot z ohlajeno vodo. Kljub temu je zabeleženo, da so tam nekje okoli leta 200 pred našim štetjem pripravljali mešanico riža in mleka, nato pa jed položili v sneg in jo zamrznili. Pozneje, v 7. stoletju našega štetja, oziroma okrog leta 800 med dinastijo Tang, je imel cesar »ljudi za led«, katerih naloga je bila v prvi vrsti pripravljati hladno jed iz bivoljega mleka, moke in kafre. Kitajski dvor je imel zaposlenih natančno 94 takšnih ledenih mož.
Kitajci naj bi bili izumili tudi prvo napravo za izdelavo sladoleda. Kot v knjigi Zgodovina hrane piše Maguelonne Toussaint-Samata, so Kitajci posodo z zmesjo za sladoled postavili v večjo posodo, v kateri je bila slanica, ki zniža točko zamrzovanja vode pod nič stopinj Celzija. Kitajski cesar iz dinastije Juan naj bi skrbno čuval skrivnost priprave sladoleda, ki je bil namenjen samo cesarskemu dvoru.
Marco Polo in prenos tehnologije v Evropo
Legenda pravi, da je svetovni popotnik Marco Polo v 13. stoletju, ob vrnitvi iz Kitajske leta 1295, v Italijo prinesel recepte za vodne sladolede, znane kot šerbete. Obstaja tudi različica zgodbe, da je Marco Polo omenjeno tehnologijo priprave sladoleda ne le opisal v svoji knjigi, temveč jo je celo nekako "ukradel" in ponesel v Italijo. Receptu, ki ga je prinesel iz Kitajske, so Italijani dodali jakovo mleko, s čimer je sladoled dobil bolj kremasto teksturo. Dodajanje mleka v sneg se je v Italiji tako prijelo, da so se italijanski bogataši kmalu sladkali z zamrznjenim mlekom. Italija je bila splošno znano prva evropska država, v kateri so sladoled jedli že v 13. stoletju.
Razvoj se je nadaljeval v Evropi. Leta 1533 je Katarina de Medici s poroko s francoskim kraljem Henrikom II. postala francoska kraljica. Ena od stvari, ki jih je vzela s seboj v Francijo, je bil seveda tudi recept za zamrznjeno mleko, ki mu je francoski dvorni kuhar dodal še čokolado in jagode. V prvi polovici 17. stoletja je angleški kralj Karel I. priredil veličasten banket, kjer je francoski kuhar ustvaril novo jed - mrzlo poslastico, ki je spominjala na sneg, a je bila kremasta in sladka. Kralj je kuharju celo ponudil letno preživnino, da recepta ne izda in ga ohrani ekskluzivno za angleški dvor, česar pa kuhar kasneje ni upošteval.
Sodobni kitajski trg sladoleda: Tradicija in inovacije
Od leta 1949, ko je nastala Ljudska republika Kitajska, pa vse do konca 20. stoletja so se Kitajci v hudi poletni vročini pogosteje hladili z »ledenimi palčkami« kot s sladoledom. Pravi sladoled je med Kitajce prišel šele z gospodarskimi reformami, ko je tudi mleko postalo pogostejši del vsakdanje prehrane.
Kitajska kot največji svetovni trg
Danes je Kitajska največji svetovni trg sladoleda. Zaradi vse številčnejšega srednjega razreda se poraba sladoleda v tej državi že nekaj časa vsako leto poveča za 20 odstotkov. Samo lani se je povprečni osebni dohodek na Kitajskem povečal za sedem odstotkov, kar je takoj vplivalo tudi na industrijo zamrznjene hrane, ki se je v letu 2018 povečala za 25 odstotkov. Če se bo ta trend nadaljeval, bo Kitajska do leta 2025 s sladoledom letno ustvarila 22,7 milijarde dolarjev prihodka. Dejstvo, da je povprečna poraba na prebivalca v tej državi še vedno dokaj nizka, je le še razlog več, da se oči vseh proizvajalcev sladoleda obračajo proti kitajskemu trgu.
Edinstveni kitajski okusi in zdravstveni izzivi
Pripadniki kitajskega srednjega razreda so v povprečju mladi in izjemno zvedavi, tako da zelo radi pokusijo nekaj, česar ni še nihče zaužil. To je pred proizvajalci sladoleda poseben izziv. Tovarna Wufeng je, denimo, pred tremi leti na trg poslala izdelek po imenu Mengxiaola, kar je sladoled iz poprove čokolade. Drugi proizvajalec Quanqiu je na izziv odgovoril s sladoledom iz črnila sipe. V tej tekmi okusov je bilo mogoče opaziti tudi sladoled iz duriana (sadja, ki ima zelo specifičen vonj), sladoled iz riževega vina in sladoled iz čilijev. Poleg teh, sladoledi iz rdečega fižola, zelenega čaja, črnega sezama ali sladkega krompirja so že dolgo klasika vse večje ponudbe na kitajskem trgu.
Hkrati poslovni svetovalci opozarjajo, da ima Kitajska največje število sladkornih bolnikov na svetu - za sladkorno boleznijo trpi že vsak deseti Kitajec. Ker je ta bolezen povezana z debelostjo, ki je posledica zviševanja kupne moči srednjega razreda, je pred sladoledarji zahteva, naj izdelajo proizvode, ki bi jih lahko uživali tudi bolni ali potencialno ogroženi. Zamrznjeni jogurt ali sladoled, izdelan iz sirotke namesto iz mleka, sta dobila v Kitajski ekvivalent v »sladoledu iz enega jajca«, ki ga je na trg poslalo podjetje Deshi, ali v »jajcu in zdrobu« tega istega proizvajalca. Ti izdelki so se ob pojavu pred dvema letoma izkazali za zelo konkurenčne.
Uspeh tujih blagovnih znamk in misija Taurina
Tuji proizvajalci, ki so prvi prišli na kitajski trg, so zlahka našli svoje mesto pod soncem. V tej kategoriji sta bila Nestle in Magnum, ki je v Šanghaju odprl svoj degustacijski center, poimenovan »Prodajalna zadovoljstva«. Še posebej uspešen primer je Haagen-Dazs. Ko se je ameriška družba sredi devetdesetih let odločila vstopiti na Kitajsko, so dojeli, da gre za povsem drugo zgodbo, saj so bili Kitajci še vedno zelo pozorni na ceno. Kljub temu, da je Haagen-Dazs prodajal banana split po 12 dolarjev, ko je kitajski delavec v tovarni mesečno zaslužil 150 dolarjev, in je ohranil svoje ime z umetnim prizvokom danskega jezika, je postal sladoled prepoznavnega statusa. Po vsej Kitajski so odprli več kot 160 prodajaln z njegovim logotipom in vanje postavili več kot pet tisoč hladilnikov. Do leta 2010 je ta družba letno prodala za več kot sto milijonov dolarjev sladoleda, z 21-odstotno stopnjo rasti gleda na predhodna tri leta. Redke tuje družbe s področja hrane in napitkov so na kitajskem trgu zabeležile takšen uspeh kot Haagen-Dazs, ki je celo med medijsko krizo leta 2005 spoštoval kitajska pravila igre, vključno s samokritiko in zaprtjem sporne kuhinje, da bi ohranil ugled imena.
Taurin, umetnik ledu in sladoleda, nadaljuje svojo misijo po Kitajski. Potuje po mestih in podeželju, zbira zdravilna zelišča in eksperimentira z okusi, ki bi morali ledeno sladico obogatiti s slovitimi priporočili kitajske tradicionalne medicine. Jagode goji in cimet so izvrstni, kadar je vreme malce bolj hladno, semena evkaliptusa pa odlična, kadar je zunaj vroče. Za prihodnost sladko-ledenega biznisa na Kitajskem je vprašanje, ali je Marco Polo jedel sladoled, ko se je mudil v tej deželi, pravzaprav nepomembno. Pomembno je, da Kitajci z velikim užitkom ližejo to sladico in z občutkom, da jih okus ledu nosi čez celino, nekam daleč na Zahod, ki je po svojih eksotičnih sestavinah vse bolj Vzhod.