Louis Charles Joseph Blériot (1. julij 1872 - 1. avgust 1936) je bil francoski letalec, izumitelj in inženir, ki je zaslovel s prvim preletom Rokavskega preliva. Rodil se je v Cambraiu kot prvi izmed petih otrok Clémence in Charlesa Blériota. Že kot otrok je kazal nadarjenost za tehniko, saj je vpisal Institut Notre Dame v Cambraiu, kjer je pogosto osvajal nagrade, med drugim tudi za tehnično risanje. Pri petnajstih se je preselil v licej v Amiensu, kjer je živel pri teti. Po opravljenih izpitih za maturo iz naravoslovja in nemščine se je odločil poskusiti vpisati na prestižno École Centrale v Parizu. Po uspešno opravljenih izpitih je Louis Blériot tam tri leta intenzivno študiral in diplomiral kot 113. od 203 študentov v svojem letniku.
Začetki kariere in podjetništvo
Po študiju je Blériot dobil službo pri podjetju Baguès, ki se je ukvarjalo z elektrotehniko v Parizu. Podjetje je zapustil po razvoju prve praktične avtomobilske žaromete z vgrajenim generatorjem acetilena, ki so bili revolucionarni za tisti čas. Leta 1897 je Blériot odprl razstavni prostor za žaromete na ulici rue de Richlieu v Parizu. Njegovo podjetje je bilo zelo uspešno in dobičkonosno, kar mu je omogočilo financiranje ambicioznih projektov na področju letalstva.
Strast do letalstva in pionirski poskusi
Louis Blériot se je začel zanimati za letalstvo že med študijem na École Centrale, vendar je resne poskuse verjetno spodbudil ogled letala Clémenta Aderja Avion III na svetovni razstavi leta 1900. Njegovo podjetje z žarometi je takrat delovalo dovolj dobro, da se je Blériot lahko posvetil eksperimentiranju s časom in denarjem. Njegovi prvi poskusi so bili s serijo ornitopterjev, ki pa so bili neuspešni. Hitro je ugotovil, da njegovi ornitopterji ne bodo mogli poleteti. Podobno kot ostali letalski pionirji, je tudi on začel konstruirati klasično oblikovana letala.
Leta 1903 je skupaj z Gabrielom Voisinom ustanovil podjetje Blériot-Voisin. Zgradila sta jadralno letalo in motorno dvokrilno letalo, ki ga je poganjal motor Antoinette. Družba je leta 1906 propadla, in Blériot je začel konstruirati svoja letala. Gradil je letala različnih konfiguracij in njegov Blériot VII je bil prvo uspešno enokrilno letalo, ki je prvič poletelo 16. novembra 1907 in je prepoznano kot prvo uspešno enokrilno letalo. Kasneje je Blériot razvil tudi Blériot VIII, ki je bil prvi z uspešno kombinacijo ročne krmilne palice in nožne krmilne komande. 31. oktobra 1908 je uspešno opravil medkrajevni let od Touryja do Artenyja in nazaj, kar je skupaj znašalo 28 km.
Blériot XI: Preden je postal legendaren
Tri Blériotova letala so bila razstavljena na prvem pariškem letalskem salonu konec decembra 1908: enokrilno letalo Blériot IX, tritaktno dvokrilno letalo Blériot X in Blériot XI, ki je postal njegov najuspešnejši model. Prva dva modela, ki sta uporabljala motorje Antoinette, nista nikoli poletela, saj je Blériot prekinil sodelovanje s podjetjem Antoinette zaradi konflikta interesov. Tip XI je bil sprva poganjan z motorjem REP in je z njim prvič poletel 18. januarja 1909. Čeprav je letalo dobro letelo, se je motor po kratkem času pregreval. To je Blériota spodbudilo k sodelovanju z Alessandrom Anzanijem, ki je razvil uspešen motociklistični motor in se je nato podal na trg letalskih motorjev. Pomembno je bilo tudi Anzanijevo sodelovanje z Luciénom Chauvièrom, ki je zasnoval sofisticiran propeler iz laminiranega orehovega lesa.
Nato je sledil Blériot XII, visokokrilni dvosedežni enokrilnik, ki je prvič poletel 21. maja 1909. Blériot se je nekaj časa osredotočal na letenje s tem strojem, 2. julija je z njim letel s potnikom, 12. julija pa je opravil prvi let na svetu z dvema potnikoma, med katerima je bil tudi Santos Dumont. Nekaj dni kasneje se je zlomila ročična gred motorja E.N.V., in Blériot je nadaljeval s poskusi s Tipom XI.
25. junija je opravil let, ki je trajal 15 minut in 30 sekund, kar je bil njegov najdaljši let do takrat, naslednji dan pa je ta osebni rekord podaljšal na več kot 36 minut. Njegova odločnost se je pokazala med letom v Douaiju 2. julija, ko se je po 15 minutah letenja sprostil del azbestne izolacije iz izpušne cevi. Po pol ure mu je ena od čevljev zgorela, in Blériot je trpel precejšnje bolečine, a je kljub temu nadaljeval let, dokler okvara motorja ni končala poleta.
Tekma za prelet Rokavskega preliva
Blériot, ki je bil zelo premožen mož, se je z letalstvom začel ukvarjati pri svojih 28 letih. Potem ko je postavil rekord v časovno najdaljšem poletu preko Francije (36 minut in 55 sekund), se je počutil dovolj sposobnega, da bi preletel še Rokavski preliv. Leta 1908 je Lord Northcliffe, lastnik časopisa Daily Mail, podvojil nagrado za prvi uspešen prelet Rokavskega preliva na 1000 funtov. Blériot se je v tekmo podal s tremi resnimi tekmeci: Hubertom Lathamom, francoskim pilotom angleškega porekla, ki je letel z monokrilnikom Antoinette IV, in Comtom de Lambertom, ki je imel dva dvokrilca bratov Wright.
Prvi poskus Lathama
Latham je prispel v Calais v začetku julija in si je postavil bazo v Sangatteju. Javnost je bila izjemno zainteresirana za dogodek; poročali so, da je bilo v Calaisu 10.000 obiskovalcev in podobna množica v Dovru. Vreme je bilo vetrovno, in Latham ni poskusil preleta do 19. julija. Med letom mu je odpovedal motor in bil je prisiljen v pristanek na morju 9,7 km od cilja. Lathama je rešil francoski rušilec Harpon in ga odpeljal nazaj v Francijo, kjer so ga pričakali z novico, da je Blériot vstopil v tekmovanje.
Blériotov vzpon
Blériot je prispel v Calais v sredo, 21. julija, v spremstvu dveh mehanikov in prijatelja Alfreda Leblanca. Svojo bazo so si postavili na kmetiji blizu plaže v Les Baraques, med Calaisom in Sangattejem. Naslednji dan je iz tovarne Antoinette prispelo nadomestno letalo za Lathama. De Lambert, ki je bil prav tako v bližini, je med enim od testnih poletov strmoglavil in uničil dvokrilca bratov Wright, s čimer je izpadel iz tekme.
Kljub slabemu vremenu so Blériotovi mehaniki 25. julija zaznali izboljšanje. Leblanc je ob polnoči šel spat, a zaradi navdušenja ni dobro spal; ob dveh zjutraj je bil buden in je ocenil, da je vreme idealno. Zbudil je Blériota, ki je bil nenavadno pesimističen in ga je moral prepričati, da zajtrkuje.
Učenje letenja | Prvo letalo na svetu
Zgodovinski prelet
Ob 4:15 zjutraj, 25. julija, je Blériot ob opazovanju navdušene množice opravil kratek poskusni let s svojim Tipom XI. Nato, ob znaku, da je sonce vzšlo (pravila tekmovanja so zahtevala let med sončnim vzhodom in sončnim zahodom), je ob 4:41 poletel, da bi poskusil preleteti preliv. Letel je s približno 72 km/h na višini približno 76 m. Ni imel kompasa, zato se je usmerjal po spremljevalni ladji Escopette, ki je plula proti Dovru, vendar jo je kmalu prehitel.
Vidljivost se je poslabšala, in Blériot je kasneje dejal: "Več kot 10 minut sem bil sam, izoliran, izgubljen sredi ogromnega morja, in na obzorju nisem videl ničesar ali niti ene ladje." Sivo obalo Anglije je nato zagledal na svoji levi; veter se je okrepil in ga je zanesel vzhodno od predvidene poti. Ko je spremenil smer, je sledil obali približno miljo od obale, dokler ni opazil Charlesa Fontainea, dopisnika časopisa Le Matin, ki je mahal z veliko trobojnico kot signal.
Za razliko od Lathama, Blériot ni obiskal Dovra, da bi poiskal primerno mesto za pristanek; izbiro je namesto njega opravil Fontaine, ki je po nasvetu Fredericka Duckhama (inženirja, zadolženega za dela v dovrskeu pristanišču) izbral rahlo nagnjeno zemljišče, imenovano Northfall Meadow, blizu Dovrska gradu na vrhu klifov. Ko je bil nad kopnim, je Blériot dvakrat zakrožil, da bi izgubil višino, in ugasnil motor na višini približno 20 m. Zaradi sunkovitega vetra je pristal "palačinko", pri čemer se je poškodovalo podvozje in zlomil en krak propelerja, a Blériot je bil nepoškodovan.
Louis Blériot je Rokavski preliv preletel v dobrih 36 minutah s povprečno hitrostjo 64 km/h, kar je bilo za tisti čas izjemno. Današnji vzlet enokrilnika iz lesa in blaga Blériot XI iz leta 1934 na francoski strani Rokavskega preliva, ki ga je spremljalo nekaj sto ljudi, priča o dolgotrajnem vplivu tega zgodovinskega dogodka.
Pomen in dediščina
Blériotov uspeh je prinesel takojšnjo preobrazbo statusa podjetja Recherches Aéronautiques Louis Blériot. S svojim podvigom je prepričal skeptično javnost, da ima letalstvo prihodnost. Konec avgusta je Blériot nastopil na Velikem letalskem tednu v Reimsu, kjer ga je v prvem pokalu Gordon Bennetta za las premagal Glenn Curtiss. Svojo kariero je nadaljeval z nastopi na drugih letalskih srečanjih v Brescii, Budimpešti in Bukarešti leta 1909 (pri čemer je opravil prve letalske polete tako na Madžarskem kot v Romuniji).
Med letoma 1909 in izbruhom prve svetovne vojne leta 1914 je Blériot izdelal približno 900 letal, večino izmed njih različic modela Tip XI. Blériotovi monokrilniki in dvokrilniki tipa Voisin so prevladovali na predvojnem letalskem trgu. Leta 1914 je postal predsednik družbe Société Pour Aviation et ses Derivés (SPAD), ki je med prvo svetovno vojno za francosko, angleško in druge vojske zgradila več kot 5600 letal. Umrl je 1. avgusta 1936.